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GC녹십자 관계자들이 탄저백신 원료물질 생산시설을 살피고 있다. 질병관리청


"'공포의 백색 가루' 탄저균의 위협은 여전합니다. 치명률이 95%에 달하고, 북한이 언제 오물 풍선에 탄저균을 담아 살포할지 알 수 없죠. 국산 탄저백신을 개발했다는 것은 이런 위협에서 벗어나게 됐다는 의미입니다."
지난 8일 GC녹십자의 전남 화순공장에서는 세계 최초 재조합 단백질 탄저백신 '배리트락스주' 바이알(Vial·주사용 유리병)이 쏟아져 나오고 있었다. 1분에 400바이알씩, 자동 검병 장비를 거친 병 황금성슬롯 이 차곡차곡 쌓였다. GC녹십자 관계자는 "이후 수동 검병과 라벨링, 자동 포장까지 거쳐 완제품으로 탄생한다"며 "주문을 받고 6~7개월 안에 탄저백신을 생산할 수 있다"고 설명했다.
배리트락스주는 국산 39호 신약이다. 이날은 보관 중이던 완제품을 출하하는 날이었다. 지난 4월 식품의약품안전처에서 국내 품목 허가를 받은 뒤 첫 출하를 마 바다이야기#릴게임 쳤다. 탄저백신의 행선지는 비밀이며 접종 대상자 역시 안보상 비공개 사안이다.
탄저균은 길이 4~8마이크로미터(㎛), 너비 1~1.5㎛로 흙 속에 서식한다. 생명력이 강해 생존 환경이 나빠도 포자를 만들며 건조한 상태에서도 10년 이상 살아남는다. 탄저균 포자는 땅속에 묻힌 시체에서도 몇 년간 생존한다. 탄저균은 1916년 1차 세계대전 야마토게임장 부터 생물학무기로 쓰인 것으로 추정된다. 2000년대 초 큰 주목을 받았다. 미국에서 우편물을 통한 탄저균 테러가 발생해 22명이 감염되고 5명이 사망하면서다.



한국은 탄저균의 위협에 노출된 국가다. 국회를 중심으로 북한이 오물 풍선에 탄저균을 담아 생물 테러를 저지를 수 있다는 릴게임사이트 주장이 나오고 있다.
한국 정부는 오래전부터 탄저백신 개발에 공을 들여왔다. 1997년 기반연구를 시작해 GC녹십자와 함께 공동 개발해왔다. 2009년 임상 1상, 2023년 임상 2상, 2024년 임상 3상을 완료하고, 올 4월 품목허가를 받으면서 28년 만에 개발에 성공했다.
정재욱 GC녹십자 연구개발 부문장은 "기 체리마스터모바일 존 전량 수입에 의존하던 탄저백신을 국내에서 자급하게 된 첫 사례"라며 "북한의 위협이 계속되는 가운데 한국의 기술력이 뒷받침돼 개발에 성공할 수 있었다"고 말했다.
한국의 탄저백신은 기존 백신보다 업그레이드됐다. 탄저균의 방어항원 단백질을 주성분으로 하는 세계 최초의 재조합 단백질 탄저백신으로, 기존 백신에서 나타나는 부작용 문제를 해결했다. 가격도 외국산 제품의 수십 분의 1 수준으로, 한국의 백신 주권 확립에 크게 기여할 것으로 기대된다.



화순공장은 연간 최대 1000만도스의 탄저백신을 제조할 수 있다. 1인당 4회 접종을 기준으로 250만명이 맞을 수 있는 규모다. 허은철 GC녹십자 대표는 "질병관리청과 공동 개발한 국산 탄저백신의 첫 출하를 뜻깊게 생각한다"며 "국가 방역 역량 강화 및 백신 자급화를 위해 최선을 다하겠다"고 말했다. 임승관 질병청장은 "이번 성과는 국내 백신 산업 전반의 기술적 역량과 생산 기반을 강화해 국가 보건 안보 및 바이오 산업 경쟁력 제고에 기여하는 중요한 전환점"이라고 의미를 부여했다.
GC녹십자는 수출도 준비할 계획이다. 가축의 탄저균 감염으로 골머리를 앓고 있는 동남아시아나 아프리카 국가로의 수출을 타진한다. 지금은 미국 제품이 시장을 점유하고 있으며 중국과 러시아가 자체 탄저백신을 가지고 있는 것으로 알려졌다. 시장조사업체 '그랜드뷰리서치'에 따르면 글로벌 탄저백신시장은 2022년 기준 121억7000만달러(약 17조8594억원) 규모로 추정된다.
[화순 고재원 기자]